Como o sabor do chocolate pode estimular o cérebro

Resumo: Pesquisadores japoneses descobriram como a "mordida" adstringente dos flavanois de cacau pode ativar o cérebro—mesmo que pouco do composto entre na corrente sanguínea. Em camundongos, a sensação de adstringência desencadeou nervos sensoriais que estimulavam neurotransmissores ligados à motivação, alerta e memória.

A rede de noradrenalina do cérebro se iluminou, produzindo respostas fisiológicas semelhantes ao estresse, mas benéficas, semelhantes às do exercício. As descobertas sugerem que o impacto sensorial dos flavanols - não apenas sua absorção - pode ajudar a explicar como alimentos como chocolate e frutas vermelhas aguçam o foco e aumentam a saúde do cérebro.

Fatos-chave

• Sinalização Sensorial: O sabor adstringente dos Flavanols estimula diretamente os nervos sensoriais, ativando a rede de noradrenalina do cérebro.

• Resposta Semelhante ao Exercício: Flavanols induziram respostas leves de estresse que aumentaram a atenção, o aprendizado e a memória em camundongos.

• Novo Insight Nutricional: As descobertas apoiam o conceito de “nutrição sensorial”, onde os sinais orientados pelo paladar influenciam a função cerebral e corporal.

Fonte: Instituto de Tecnologia Shibaura

A astringência é uma sensação seca, enrugada, áspera ou de lixa na boca causada por polifenóis derivados de plantas. Polifenóis, incluindo flavanois, são bem conhecidos pela redução de risco em doenças cardiovasculares. Flavanois, encontrados abundantemente em cacau, vinho tinto e bagas, estão associados à melhoria da memória e da cognição, bem como à proteção contra danos neuronais.

Apesar desses benefícios, os flavanois têm baixa biodisponibilidade - a fração que realmente entra na corrente sanguínea após a ingestão. Isso deixou uma importante lacuna de conhecimento: como os flavanois podem influenciar a função cerebral e o sistema nervoso quando tão pouco deles é absorvido?

Em resposta a este desafio, uma equipe de pesquisa liderada pelo Dr. Yasuyuki Fujii e a professora Naomi Osakabe, do Instituto de Tecnologia Shibaura, Japão, investigaram como os flavanois afetam o sistema nervoso através da estimulação sensorial.

O estudo, disponibilizado on-line em 11 de setembro de 2025 e publicado no Volume 11 da revista Current Research in Food Science, testou a hipótese de que o sabor adstringente dos flavanois pode atuar como um sinal direto para o cérebro

“Os flavanonóis exibem um sabor adstringente. Nós levantamos a hipótese de que esse sabor serve como um estímulo, transmitindo sinais diretamente para o sistema nervoso central (compreendendo o cérebro e a medula espinhal).

“Como resultado, acredita-se que a estimulação do flavanol seja transmitida através de nervos sensoriais para ativar o cérebro, induzindo subsequentemente respostas fisiológicas na periferia através do sistema nervoso simpático”, explica o Dr. Fujii.

Os pesquisadores realizaram experimentos em camundongos de 10 semanas, administrando flavanois por via oral em doses de 25 mg/kg ou 50 mg/kg de peso corporal, enquanto camundongos de controle recebiam apenas água destilada. Testes comportamentais mostraram que camundongos alimentados com flavanol exibiram maior atividade motora, comportamento exploratório e aprendizado e memória aprimorados em comparação com os controles.

Flavanols aumentaram a atividade do neurotransmissor em várias regiões do cérebro.

A dopamina e seu precursor levodopa, a norepinefrina e seu metabólito normetanefrina foram elevados na rede locus coeruleus-noradrenalina imediatamente após a administração. Esses produtos químicos regulam a motivação, a atenção, a resposta ao estresse e a excitação.

Além disso, enzimas críticas para a síntese de noradrenalina (tirosina hidroxilase e dopamina-β-hidroxilase) e transporte (transportador de monoamina vesicular 2) foram regulados, fortalecendo a capacidade de sinalização do sistema noradrenérgico.

Além disso, a análise bioquímica revelou níveis urinários mais altos de catecolaminas - hormônios liberados durante o estresse - bem como aumento da atividade no núcleo paraventricular hipotalâmico (PVN), uma região cerebral central para a regulação do estresse. A administração de flavanol também aumentou a expressão de c-Fos (um fator-chave de transcrição) e hormônio liberador de corticotropina no PVN.

Em conjunto, esses resultados demonstram que a ingestão de flavanol pode desencadear respostas fisiológicas de amplo alcance, semelhantes às induzidas pelo exercício - funcionando como um estressor moderado que ativa o sistema nervoso central e aumenta a atenção, a excitação e a memória.

“As respostas de estresse provocadas pelos flavanois neste estudo são semelhantes às provocadas pelo exercício físico. Assim, a ingestão moderada de flavanol, apesar de sua baixa biodisponibilidade, pode melhorar a saúde e a qualidade de vida”, observa o Dr. Fujii.

Essas descobertas têm implicações potenciais no campo da nutrição sensorial. Em particular, os alimentos de próxima geração podem ser desenvolvidos com base nas propriedades sensoriais, efeitos fisiológicos e palatabilidade dos alimentos.

Perguntas-chave respondidas:

P: Como os flavanois beneficiam o cérebro se tão pouco entra na corrente sanguínea?

R: Seu sabor adstringente atua como um estímulo sensorial, ativando diretamente as vias cerebrais

P: O que acontece no cérebro após a ingestão de flavanol?

R: Neurotransmissores como dopamina e norepinefrina aumentam, aumentando o estado de alerta e a motivação.

P: Por que essa descoberta é importante?

R: Ele revela um novo mecanismo - ativação neural baseada no gosto - que pode inspirar um design de alimentos mais inteligente e direcionado ao cérebro.