Cérebros estressados ​​amplificam a vontade de comer alimentos reconfortantes

Resumo: Pesquisadores descobriram como o estresse crônico, em combinação com dietas hipercalóricas, pode amplificar o sistema de recompensa do cérebro, levando à compulsão alimentar e ao ganho de peso. Eles constataram que o estresse inibe o núcleo habenular lateral, uma área do cérebro que normalmente controla esses sinais de recompensa. Além disso, o estresse crônico aumenta nossa preferência por alimentos doces e altamente palatáveis. Esta pesquisa reforça a importância de uma alimentação saudável, principalmente em períodos de estresse

Principais fatos:

1. O estresse crônico, aliado a uma dieta rica em calorias, leva à alimentação excessiva e ao aumento da vontade de comer alimentos doces e saborosos, contribuindo para o ganho de peso.

2. Isso ocorre porque o estresse se sobrepõe à habenula lateral do cérebro, uma região que normalmente atenua os sinais de recompensa associados à alimentação.

3. Estudos com ratos mostraram que ratos submetidos a estresse e alimentados com uma dieta rica em gordura ganharam o dobro do peso em comparação com ratos não submetidos a estresse e alimentados com a mesma dieta.

Fonte: Instituto Garvan

Quando você está estressado, um lanche rico em calorias pode parecer uma solução reconfortante. Mas essa combinação tem um lado negativo para a saúde. De acordo com cientistas de Sydney, o estresse combinado com alimentos reconfortantes e calóricos provoca alterações no cérebro que levam a um maior consumo de alimentos, aumentam a vontade de comer doces e alimentos muito saborosos e resultam em ganho de peso excessivo.

Uma equipe do Instituto Garvan de Pesquisa Médica descobriu que o estresse anulava a resposta natural do cérebro à saciedade, levando a sinais de recompensa contínuos que incentivavam o consumo de alimentos mais palatáveis. Isso ocorreu em uma parte do cérebro chamada habenula lateral, que, quando ativada, normalmente atenua esses sinais de recompensa.

“Nossos resultados revelam que o estresse pode sobrepor-se a uma resposta cerebral natural que diminui o prazer obtido com a alimentação — o que significa que o cérebro é continuamente recompensado por comer”, afirma o Professor Herzog, autor sênior do estudo e Cientista Visitante do Instituto Garvan.

“Demonstramos que o estresse crônico, combinado com uma dieta hipercalórica, pode levar a um aumento na ingestão de alimentos, bem como a uma preferência por alimentos doces e altamente palatáveis, promovendo assim o ganho de peso e a obesidade. Esta pesquisa destaca a importância crucial de uma alimentação saudável em momentos de estresse.”

A pesquisa foi publicada na revista  Neuron .

Do estresse cerebral ao ganho de peso

Embora algumas pessoas comam menos em momentos de estresse, a maioria comerá mais do que o habitual e escolherá opções ricas em calorias, açúcar e gordura.

Para entender o que motiva esses hábitos alimentares, a equipe investigou, em modelos de ratos, como diferentes áreas do cérebro respondiam ao estresse crônico sob diversas dietas.

“Descobrimos que uma área conhecida como habenula lateral, normalmente envolvida no desligamento da resposta de recompensa do cérebro, estava ativa em ratos submetidos a uma dieta rica em gordura por um curto período, com o objetivo de proteger o animal da alimentação excessiva.

“No entanto, quando os ratos eram submetidos a estresse crônico, essa parte do cérebro permanecia silenciosa, permitindo que os sinais de recompensa permanecessem ativos e incentivassem a alimentação por prazer, deixando de responder aos sinais reguladores de saciedade”, explica o primeiro autor, Dr. Kenny Chi Kin Ip, do Instituto Garvan.

"Descobrimos que ratos submetidos a estresse e a uma dieta rica em gordura ganharam o dobro do peso em comparação com ratos submetidos à mesma dieta, mas sem estresse."

Os pesquisadores descobriram que o principal fator responsável pelo ganho de peso era a molécula NPY, produzida naturalmente pelo cérebro em resposta ao estresse. Quando os pesquisadores bloquearam a ativação das células cerebrais na habenula lateral de camundongos estressados ​​e submetidos a uma dieta rica em gordura, os animais consumiram menos alimentos reconfortantes, resultando em menor ganho de peso.

Em seguida, os pesquisadores realizaram um "teste de preferência por sucralose", permitindo que os ratos escolhessem entre beber água ou água adoçada artificialmente.

"Camundongos estressados ​​submetidos a uma dieta rica em gordura consumiram três vezes mais sucralose do que camundongos que estavam apenas em uma dieta rica em gordura, sugerindo que o estresse não apenas ativa mais a recompensa ao comer, mas também impulsiona especificamente o desejo por alimentos doces e saborosos", diz o professor Herzog.

“Crucialmente, não observamos essa preferência por água adoçada em camundongos estressados ​​que estavam em uma dieta regular.”

O estresse se sobrepõe ao equilíbrio energético saudável.

“Em situações estressantes, é fácil gastar muita energia e a sensação de recompensa pode acalmar você é aí que um impulso de energia através da alimentação é útil. Mas quando vivenciado por longos períodos, o estresse parece mudar a equação, levando a hábitos alimentares prejudiciais ao corpo a longo prazo”, afirma o professor Herzog.

Os pesquisadores afirmam que suas descobertas identificam o estresse como um regulador crítico dos hábitos alimentares, capaz de sobrepor-se à capacidade natural do cérebro de equilibrar as necessidades energéticas.

“Esta pesquisa enfatiza o quanto o estresse pode comprometer um metabolismo energético saudável”, diz o professor Herzog. “É um lembrete para evitarmos um estilo de vida estressante e, crucialmente — se você estiver lidando com estresse a longo prazo —, tente ter uma alimentação saudável e deixe de lado os alimentos não saudáveis.”